Historiassa ensimmäistä kertaa amerikkalaisen jalkapallon korkeimpaan sarjatasoon Vaahteraliigaan valmistautuva United Newland Crusaders on aloittanut tammikuusta täyden harjoittelukauden Lohjalla Muijalan kuplahallissa.
Seuran hallitus päätti harjoituskauden aloittamisesta Muijalassa ja Lohjan Liikuntakeskuksen tiloissa UNC:n ja Lohjan Lionessesin osalta kuun alussa.
Olympiakomitean linjauksen mukaan aikuisten huippu- ja kilpaurheilulla on lupa harjoitella myös koronarajoitusten aikana ja SM-tason UNC ja I divisioonatason Lionesses lukeutuvat määritelmän piiriin.
– Valmistaudumme ensimmäistä vuotta nousijana Vaahteraliigaan. Emme yksinkertaisesti voi antaa etumatkaa muille liigan joukkueille näistä lähtökohdista. Asiasta keskusteltiin tietysti kaupungin kanssa ennen päätöksen varmistumista. Luonnollisesti noudatamme valtion, olympiakomitean, THL:n ja kaupungin turvaohjeistuksia erittäin tarkasti, kertoo UNC:n manageri ja Lionsessesien päävalmentaja Marko Vartiainen.
Vaahteraliigajoukkueen harjoitukset ovat käynnistyneet innokkaissa merkeissä. Joukkueen rosterissa on tällä hetkellä noin 35 pelaajaa, jotka käyvät säännöllisesti harjoituksissa. Uusi päävalmentaja Tuomas Heikkinen aloitti virallisesti 16.1. lauantaina joukkueen kanssa.
– Meillä on hyvä tilanne pelaajamäärän suhteen. Pelaajarekrytointi on yhä käynnissä, mutta pääsemme hyvin jo harjoittelemaan tavoitteellisesti. Muutama kova suomalaisnimi on vielä neuvottelujen alla, mutta hyvältä näyttää, kertoo Vartiainen.
Ulkomaalaispelaajien kanssa neuvottelut ovat niin ikään käynnissä.
– Tarkoituksena olisi löytää 4-5 EU-alueen pelaajaa ja kolme amerikkalaista, Marko Vartiainen laskeskelee.
Vartiainen kuitenkin korostaa, että UNC:tä ei täytetä ostomiehistöllä, vaan edessä on pitkäaikainen projekti, jossa kasvatetaan uusista tulokkaista liigakelpoisia pelaajia matkan varrella.
– Meillä on pitkän aikavälin tavoitteena saada pysyvä paikka Vaahteraliigassa ja pelata vuonna 2023 mestaruudesta. Teemme työtä sen eteen, että Lohja on vuonna 2023 Suomen jenkkifutispääkaupunki. Tällaisen tavoitteen saavuttamisessa ei onnistuta pikavoitoilla.
– Ei ole mitään järkeä ostaa pariakymmentä ulkomaalaispelaajaa ja yrittää ottaa sillä mitä otettavissa on, Vartiainen toteaa.
Vartiainen kiitteleekin, että spagettimaljan voitto ja nousu Vaahteraliigaan on tuonut kiinnostusta lajia kohtaan ja mukaan on tullut eri lajien parista kymmenisen uutta pelaajaa Lohjalta ja lähikunnista, kuten Vihdistä.
Hän muistuttaa, että mukaan voi lähteä vielä aikuisella iälläkin ja olla osana miehistöä jo nopeastikin.
– Varsinkin jos pelaajilla on taustaa aiemmista urheilulajeista niin tämän lajin voi omaksua aika nopeasti. Varsinkin kun pelipaikkoja on hyvin erilaisia erilaisine vaatimuksineen.
– Meille on nytkin tullut uusia pelaajia jääkiekon, jalkapallon ja yleisurheilun puolelta. Jos yhtään kiinnostaa niin mukaan kannattaa lähteä.
– On paljon esimerkkejä, joissa urheilija on tehnyt uran jo jossain lajissa, mutta on sen jälkeen siirtynyt jenkkifutikseen ja tehnyt lajissa vielä ammattilaisuran, Marko Vartiainen rohkaisee.