Suomen jalkapallomaajoukkueessa kymmenen vuoden ajan pelannut Jukka Raitala pelannee perjantaina uransa merkittävimmän A-maaottelunsa toistaiseksi. Suomi kohtaa EM-karsintaottelussa Helsingissä Liechtensteinin ja varmistaisi voitolla historiallisen EM-kisapaikkansa.
– Kyllä varmasti on elämäni merkittävin peli. Nostan maajoukkueen kuitenkin tärkeäksi jalkapallourallani. Ja kun saadaan kotona pelata noinkin upea peli, niin kyllä tätä on odotettu pitkään, totesi Raitala Sport Contentille.
Raitala on kokenut maajoukkueessa 2010-luvun synkät ajanjaksot. Niihin sisältyivät Mixu Paatelaisen romahtanut joulukuusi ja Hans Backen surkea voitoton kalenterivuosi 2016.
Raitalan mukaan maajoukkueessa on vaikeillakin hetkillä uskottu menestykseen.
– Se usko on ollut siellä koko ajan. On ollut heikompia vuosia, moniakin sellaisia, mutta kyllä me ollaan aina uskottu omaan tekemiseemme. Nyt on viimeistään ne viimeisetkin palat loksahtaneet kohdilleen ja saatu tärkeiden voittojen kautta itseluottamus ylös. Nyt ollaan ihan ansaitusti tässä tilanteessa.
Päävalmentaja Markku ”Rive” Kanerva aloitti menestystarinan rakentamisen 2017. Raitala arvostaa Kanervaa valtavasti.
– Rive on löytänyt sellaisen taktiikan, joka palvelee meidän joukkueen vahvuuksia. Rive on huippuvalmentaja ja hänellä on pitkä historia monen meidän pelaajan kanssa. Tuntee meidät jo monen vuoden takaa. Silläkin on varmasti ollut iso vaikutus tässä. Meillä on iso kunnioitus Riveä kohtaan.
Suomi nousi lokakuussa kovasta paikasta. Bosnia-Hertsegovinalle koetun surkean 1–4-tappion jälkeen Huuhkajat voitti Turussa Armenian 3–0.
Raitala ei ole Turun ottelun jälkeen päässyt pelaamaan, koska kausi Pohjois-Amerikan MLS-liigassa hänen seurajoukkueeltaan Montreal Impactilta ehti päättyä. Treenit ovat jatkuneet muuten entiseen malliin.
– Lähdin Armenia-pelin jälkeen takaisin Montrealiin ja treenasin siellä viime viikolle asti. Huippuolosuhteet siellä on. Tunnen, että on freshi olo, Raitala sanoi.
LUE MYÖS:Tämä mies selostaa historiallisen Huuhkajien pelin – "Kun Suomi voitti Bosnian, otin luurit päästä ja aloin itkeä"
Liechtenstein on riistänyt EM-karsinnoissa pisteitä Kreikalta ja Armenialta. Suomi pystyi kesäkuussa voittamaan Liechtensteinin Vaduzissa 2–0.
– Pelattiin Liechtensteinia vastaan jo kesällä. Odotan suhteellisen samantyylistä peliä. Meillä on pallo ja he vetäytyvät, mutta Liechtenstein pystyy kyllä meitä satuttamaankin. Ei me voida henkseleitä paukutellen tähän matsiin lähteä. Jos me pidetään pää kylmänä ja pelataan omalla tasolla, niin kyllä Liechtenstein silloin kaatuu, toteaa Raitala ennakkoasetelmista.
Sosiaalisessa mediassa on tietysti maalailtu piruja seinille. Vuoden 1997 surkea Unkari-ottelu on nostettu esille.
Suomen pelaaja Joona Toivio ilmoitti jo, että Unkari-ottelun muistelut saavat jäädä historiaan. Raitala on samaa mieltä.
– Joona on mun kämppis, eikä me yhdessä olla niitä ainakaan kateltu. Meillä on katse eteenpäin. Toivottavasti tehdään historiaa.
Raitala korostaa, etteivät paineet ole liian kovat. Tilanteesta nautitaan.
– Se on upea tilanne, missä ollaan, mutta peli on vielä edessä. Meidän pitää keskittyä se 90+5, mitä se voi olla. Ei lähdetä asioiden edelle. Mutta se on tän joukkueen vahvuus, että ollaan pystytty peli kerrallaan etenemään, eikä katse ole ollut liian pitkällä.
Armenia-ottelussa Suomi osoitti kestävänsä paineet. Ottelun jälkeen Markku Kanervan lippis sai myös kyytiä, koska ei sopinut pelaajien mielestä Riven tyyliin.
– En ollut leikkelemässä sitä lippistä, mutta huomasin sen, heh. Saa nähdä, mitä sillä on huomenna päässä, naurahti Raitala.
Haastattelu: Otto Palojärvi, Helsinki